Проект представляет собой концепцию космического устройства под названием «космическая праща», использующего кинетическую энергию вращения и управляемое разрушение связывающего троса для придания ускорения малым аппаратам.
Концептуально устройство включает пару кольцеобразных элементов, скрепленных тросом. Модули запускаются в движение электродвигателями, работающими от солнечной энергии. Первый элемент функционирует как неподвижная база («статор»), второй — подвижный компонент («ротор»). Когда скорость достигает нужного уровня, соединение аккуратно разрушается, позволяя модулям разлететься в разные стороны благодаря накопленному моменту вращения.
Екимовская подчеркивает, что такой подход позволяет одному устройству подняться на более высокий уровень орбиты, другому — снизиться вплоть до возвращения обратно на Землю. Ключевое преимущество метода заключается в отказе от топливных баков, клапанов, насосов и прочих деталей, необходимых для хранения реактивного топлива. Особенно ценно это для небольших спутников, где масса и объем являются критическими параметрами.
Сегодня концепция пребывает на этапе разработки прототипа. Помимо основной идеи, Анна занимается созданием корпуса будущей конструкции, оптимизируя соотношение площади поверхности и внутреннего пространства для увеличения полезной нагрузки и снижения веса.
Основной целью исследования является проведение практического испытания в условиях открытого космоса. Планируется вывести один модуль на новую орбиту, другой вернуть на Землю. Успешность опыта продемонстрирует, что изменение траектории возможно без помощи традиционных ракетных двигателей, что открывает перспективы упрощения и удешевления исследований околоземного пространства.
Подобные решения ранее предлагались различными организациями. Так, еще в 1970-е годы специалисты NASA изучали использование аналогичных технологий, называемых momentum exchange tethers, позволяющих обмениваться энергией посредством длинного троса. Примером реализации стал проект YES2 Европейского космического агентства в 2007 году, продемонстрировавший успешную доставку груза на Землю с использованием тридцатикилометрового троса.
Более поздний пример — эксперимент Технологического университета Падерборна в Германии совместно с Военно-морскими силами США в 2019 году, когда пара маленьких спутников была соединена километровой электропроводящей нитью. Генерируя электрический ток, эта установка создавала силу взаимодействия с магнитным полем планеты, обеспечивая дополнительное ускорение без затрат топлива.
Основное новшество предложенного Анной Екимовской подхода — целенаправленное управление моментом разрушения связи между элементами, что делает систему уникальной среди существующих решений подобного типа.