Гаврила Солодовников стал одним из основных героев московских анекдотов. Про Гаврилу Гавриловича было точно известно, что он, имея капитала больше десяти миллионов рублей: а) по дому ходит в заплатанном халате; б) питается на два гривенника в день, причем на обед неизменно просит подать вчерашней гречки (полкопейки за порцию); в) ездит в экипаже, на котором в резину обуты лишь задние колеса, утверждая, что кучер «и так поездит»; и г) что на рынке продавцы стараются следить за ним с удвоенным вниманием, ибо он, если повезет, вполне может стянуть, например, яблоко у разносчика.
Но в час, когда было вскрыто завещание богатейшего в стране купца, состояние которого превосходило состояние Морозовых, Третьяковых и Рябушинских, вместе взятых, Россия перестала смеяться над Гаврилой Гавриловичем.
«Чудак Солодовников» завещал отдать более 20 миллионов рублей на нужды благотворительности, точнее не отдать, а распределить. 815 тысяч передавал родственникам и знакомым, а оставшиеся велел поделить на три равные части: одну потратить на «устройство земских женских училищ в Тверской, Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях»; вторую – «отдать на устройство профессиональных школ в Серпуховском уезде для выучки детей всех сословий»; а третью – «на строительство домов дешевых квартир для бедных людей, одиноких и семейных».
Строительство обоих зданий велось два года, и уже в 1909 году в дома въехали первые жители. Один дом занимали совершенно одинокие люди (1225 человек). Другое строение (проект архитектора Бардта), выполненное в европейском стиле модерн с витражными окнами, орнаментами, облицовкой из красного кирпича предназначалось исключительно для бедных семейных пар.
В Солодовниковском доме для семейных были 183 заранее меблированные однокомнатные квартиры, каждая площадью от 16 до 21 квадратного метра; на этаже находились 4 кухни с холодной и горячей водой, с отдельными столами для каждой семьи, с холодными кладовыми, русской печью, помещениями для сушки верхнего платья, а также комнатой для прислуги, убиравшей в доме; жильцы пользовались общей библиотекой, яслями, потребительской лавкой.
Оба дома освещались электричеством, которым жильцы имели право пользоваться аж до 11 часов вечера! Мало того, в домах были лифты, что по тем временам было почти фантастикой.
Вот они - бывшие доходные дома "Свободный гражданин" и "Красный ромб":